¿La educación realmente protege contra la demencia?
Durante años, muchos expertos han asumido que dedicar más tiempo a la educación protege contra la demencia. El último estudio puede anular esta teoría de larga data.
A nadie se le habrá escapado que la demencia va en aumento.
El tipo más común de demencia es el Alzheimer. Según la Asociación de Alzheimer, se estima que 5,7 millones de adultos en los Estados Unidos tienen Alzheimer.
Principalmente debido a nuestra creciente esperanza de vida, la incidencia de la demencia seguirá aumentando.
Actualmente, no existe cura y los tratamientos solo pueden reducir ciertos síntomas.
Por esta razón, es vital que comprendamos los factores de riesgo relevantes y descubramos formas de prevenir o ralentizar la demencia.
Algunos factores de riesgo son bien conocidos, como el tabaquismo y la falta de actividad física. Los factores protectores bien conocidos incluyen seguir una dieta saludable.
Educación y reserva cognitiva
Muchos expertos piensan que la cantidad de tiempo que una persona dedica a la educación ayuda a protegerse contra la demencia. Aunque los estudios han generado resultados contradictorios o no concluyentes, muchos investigadores creen que los niveles más altos de logro educativo proporcionan al individuo una cierta "reserva cognitiva".
Los científicos creen que esta reserva hipotética reduce el riesgo o, como mínimo, retrasa la aparición de la demencia.
Recientemente, un grupo de investigadores se propuso desarrollar una imagen más clara de la interacción entre la educación y la demencia. Publicaron sus hallazgos esta semana en la última edición de la revista. Neurología.
Robert S. Wilson, Ph.D., del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, IL, dirigió el estudio.
Para investigar, el equipo examinó la información recopilada de 2.899 personas de dos fuentes. En primer lugar, el Estudio de Órdenes Religiosas, un proyecto que involucra a clérigos católicos mayores de todo Estados Unidos; y en segundo lugar, el Proyecto Rush Memory and Aging, que incluye a adultos mayores con base en el área metropolitana de Chicago.
Anteriormente, los investigadores habían evaluado a estos participantes anualmente y estos individuos habían acordado donar sus cerebros para la autopsia después de la muerte.
Los investigadores habían seguido a los participantes durante un promedio de 8 años; al comienzo del estudio, la edad promedio era de 78 años. Casi una cuarta parte desarrolló demencia a lo largo de los 8 años. Durante la investigación, 752 participantes murieron; de estos, 405 habían desarrollado demencia.
Para el análisis, los investigadores dividieron a los participantes en tres niveles de educación: 17 años o más, 13-16 años y 12 años o menos.
¿La educación reduce el riesgo?
Los científicos encontraron que incluso décadas después de que los participantes habían terminado su educación, aquellos que habían pasado más tiempo en la educación tenían un nivel más alto de funcionamiento cognitivo.
Sin embargo, contrariamente a los hallazgos anteriores, la educación superior no protegía ni frenaba el deterioro cognitivo.
Del mismo modo, los investigadores no asociaron el nivel de educación con el momento de inicio de la enfermedad. En otras palabras, el logro educativo no pareció proteger contra la enfermedad ni posponer su enfoque.
Otra teoría ampliamente aceptada es que una vez que ha comenzado el deterioro cognitivo en las personas con un nivel de educación superior, tiende a progresar más rápidamente. Sin embargo, el estudio anuló esto; parecía no hacer ninguna diferencia.
Probaron otra teoría: que las personas con un mayor nivel de educación y altos niveles de marcadores de demencia en su cerebro experimentan un deterioro mental más lento que las personas con niveles más bajos de educación y la misma cantidad de marcadores en el cerebro.Una vez más, los datos no lo confirman.
"Este hallazgo de que la educación aparentemente contribuye poco a la reserva cognitiva es sorprendente dado que la educación afecta el crecimiento cognitivo y los cambios en la estructura del cerebro".
Primer autor Robert S. Wilson, Ph.D.
Wilson señala que esto podría deberse a que la educación llega a su fin muchas décadas antes de la aparición de la demencia. Él cree que “las actividades de la tercera edad que involucran habilidades de pensamiento y memoria, como aprender otro idioma o […] actividades sociales, un trabajo cognitivamente exigente y tener un propósito en la vida” podrían ser más importantes a medida que envejecemos.
El equipo que realizó este estudio cree que tiene muchas fortalezas. Como explica Wilson, el análisis "se basó en más participantes que fueron observados durante un período de tiempo más largo que los análisis anteriores".
Sin embargo, el estudio tiene deficiencias. Los autores explican que los participantes en este estudio tenían un nivel de educación relativamente alto. Por lo tanto, es posible que el efecto de la educación sobre la demencia que los investigadores midieron previamente pueda ser el resultado de “variaciones en el extremo inferior del espectro educativo”.
Aunque estos hallazgos no son del todo concluyentes, contribuyen a nuestra comprensión y enfatizan la importancia de las actividades cognitivas y sociales a medida que envejecemos.
